A principios del siglo xv se inicia en ¡ta¡ia una nueva cultura que abarca desde la actividad artística y ¡iteraría a ia científica y que responde a un ambio de las mentalidades, de la concepción de la vida y de la socie- dad. Este fenómeno, que conocemos corno Renacimiento, dista de ser algo que aparece configurado desde un primer momento, dado que, en el plano artístico, la formulación de un nuevo lenguaje fue la consecuencia de una serie de experiencias, tanto en el campo de la práctica como en el de la teoría, llevadas a cabo por vanas generaciones de artistas. El período que conocemos como Renacimiento abarca fas realiza- ciones artísticas italianas durante los siglos xv y xvi y las europeas de esta última centuria. Con todo, aunque el arte de este período se ofrece con unidad, fundamentado en una serie de preocupaciones comunes, es evidente que está muy lejos de poder se entendido desde el prisma de una normativa fija, estable y unitaria. El término Renacimiento aplicado al arte y la cultura de esta época procede del uso dado al mismo por los historiadores del siglo xix. Balzac, en Le Bal de Sceau (1829) parece ser que fue el primero en utilizarlo al describir la conversación de una contessína: «Razonaba con facilidad so- bre la pintura italiana o flamenca, sobre la Edad Media y el Renacimiento» (Renaissance). Algunos años después, aplicado con un sentido científico, lo hallamos en las obras de Michefet (La Ranaissance. 1855) y Burck- hardt (Die Kultur der Renaissance in Italien. 1860) quienes lo consagran definitivamen te. Sin embargo, los hombres del Renacimiento fueron conscientes de la renovación que suponía la cultura y el arte de su tiempo. La idea de re- nacer, resucitar o recuperar el ideal de un modelo perdido, frente a la «degradación» de la etapa inmediatamente anterior, aparece constante- mente en los escritos de los humanistas y los tratadistas de arte.